La guerre force l'Europe à s'attaquer à son problème énergétique
La flambée des prix de l'électricité met en péril l'économie du continent. La superficie de la mer du Nord appartenant à l'Allemagne ressemble à la tête d'une mouette. Avec seulement 41’000 kilomètres carrés, elle représente environ 5 % de la superficie de la Grande-Bretagne. L'Allemagne prévoit d'y installer d'ici 2045 des éoliennes d'une puissance totale de 70 gigawatts, mais se heurte à un problème inhabituel: un tel nombre d'éoliennes ralentirait le vent et réduirait la production d'électricité de 37 %. C'est l'histoire du potentiel énergétique limité de l'Europe et des risques liés à la recherche de solutions nationales à un problème européen. La guerre en Iran et la fermeture du détroit d'Ormuz mettent en lumière la pénurie d'énergie en Europe. Le prix du gaz naturel en Europe est remonté à plus de 50 euros (58 dollars) par mégawattheure; en Amérique, il se situe autour de onze dollars. Conjuguée à la hausse des prix de l'essence, cela pourrait déclencher une nouvelle vague d'inflation. Lors d'un sommet du Conseil européen qui a débuté le 19 mars, les dirigeants devaient débattre des enseignements à tirer de la précédente flambée des prix en 2022, lorsque la Russie, alors principal fournisseur de gaz de l'Europe, avait envahi l'Ukraine. Ursula von der Leyen, la présidente de la Commission européenne, a écrit aux dirigeants des pays membres avant la réunion pour les informer que l'Europe avait dépensé 6 milliards d'euros supplémentaires en importations d'énergies fossiles depuis début mars, «le prix de notre dépendance». Certains souhaitent un retour aux anciennes pratiques. Bart De Wever, Premier ministre belge, a déclaré le 15 mars que l'Union européenne devait «normaliser ses relations avec la Russie et retrouver l'accès à une énergie bon marché». D'autres dirigeants l'ont rapidement désavoué. Ils s'accordent toutefois à dire que le système énergétique européen est trop coûteux. La préoccupation immédiate est de contenir la hausse des prix. L'inflation, qui avait culminé à 11% en 2022, est retombée à environ 2% dans la majeure partie de l'UE. Selon les estimations du cabinet d'études Oxford Economics, une guerre prolongée pourrait la faire grimper à 4%, voire plus. Cela risquerait de peser sur le pouvoir d'achat, qui vient tout juste de se remettre du choc précédent. Certains gouvernements ont déjà commencé à intervenir. En Autriche, les stations-service ne peuvent désormais augmenter les prix que trois fois par semaine, et l'Allemagne envisage une approche similaire. TotalEnergies, un groupe pétrolier et gazier français, a gelé les prix dans ses stations-service en France jusqu'à la fin du mois. L'imposition de taxes exceptionnelles sur les bénéfices excédentaires, mise en place par de nombreux pays en 2022, est de nouveau à l'ordre du jour en Italie. Plusieurs pays étudient des mesures d'allègement fiscal. Le choc gazier est particulièrement préoccupant pour les entreprises énergivores. Les secteurs de la métallurgie, de la chimie et d'autres industries de base restent importants en Europe, notamment en Allemagne. Dans le secteur de la chimie de base, les coûts énergétiques représentaient 42 % de la valeur ajoutée en 2023, contre 28 % en 2021, en raison de la hausse des prix du gaz. La concurrence est féroce avec la Chine, où l'indice des prix des produits chimiques a chuté de 36 % ces trois dernières années. Il serait risqué pour l'Europe d'abandonner la production de produits chimiques de base, comme l'a démontré la perte du raffinage des terres rares au profit de la Chine. Les décideurs politiques examinent différentes options pour faire baisser les prix. L'une d'elles consiste à modifier le fonctionnement du marché de l'électricité. Dans le système actuel, c'est la dernière centrale nécessaire pour répondre à la demande qui fixe le prix. En Italie, pays critique du système, les centrales à gaz ont fixé le prix pendant 89 % des heures de consommation depuis le début de l'année 2026, selon les calculs du groupe de réflexion Ember. En Espagne, ce chiffre était de 15 %. Jusqu'à présent, le prix moyen de l'électricité en Italie en mars était de 142 euros par mégawattheure, contre 59 euros en Espagne. Mais ce débat a peu de chances d'aboutir à des réformes majeures du système de marché. Et c'est tant mieux. Les experts en énergie s'accordent généralement à dire que la fluctuation des prix envoie des signaux essentiels lorsque l'électricité est chère, récompensant les producteurs qui produisent à ce moment-là et incitant fortement à investir dans de nouvelles capacités. Modifier les fondements du marché engendrerait une incertitude coûteuse pour les investisseurs. De fait, le succès de l'Espagne illustre le fonctionnement du marché : le pays a développé davantage d'énergies renouvelables et diversifié ses sources d'électricité, ce qui a permis de faire baisser les prix. Le principal problème en Europe réside dans l'explosion des coûts du système, notamment ceux liés à la modernisation du réseau. Ces coûts représentent déjà environ 20 % des factures des ménages. «Nous sommes en train de transformer le système, passant de coûts variables liés aux combustibles à des coûts largement fixes», explique Christoph Maurer, du cabinet de conseil Consentec. Pour que ce système basé sur les énergies renouvelables soit viable, l'UE doit investir 1 400 milliards d'euros dans son infrastructure de réseau d'ici 2040, selon ses propres estimations. Chaque acteur, consommateurs et industriels compris, tente de se décharger de ses coûts sur autrui, constate Maurer. Cette transition nécessite également l'interconnexion des différentes parties du réseau électrique européen, afin d'équilibrer les pics de demande et les déficits de production au-delà des frontières. Une étude récente montre que cela pourrait permettre d'économiser environ 500 gigawatts de capacité de réserve coûteuse, utilisée lorsque la production d'énergies renouvelables est faible. Cependant, le projet de la Commission européenne concernant le réseau électrique, prévu pour décembre 2025 et suggérant une planification plus centralisée, se heurte à l'opposition de pays moins dépendants du gaz et réticents au partage: la France, avec son nucléaire, et la Suède, avec son hydroélectricité. Le dernier point controversé concerne le système européen d'échange de quotas d'émission (ETS), qui fixe un prix au carbone. Ce système est vivement critiqué par les pays qui cherchent désespérément à réduire leurs coûts énergétiques. Le prix du CO₂, actuellement d'environ 66 euros par tonne, augmente le coût d'un mégawattheure produit à partir de gaz d'environ 25 euros. Giorgia Meloni, la Première ministre italienne, a appelé à la suspension du système tant que les tensions géopolitiques persistent. Même Friedrich Merz, le chancelier allemand, a envisagé de le modifier pour mieux prendre en compte les besoins de l'industrie. Après l'envoi par huit pays, dont l'Espagne, d'une lettre ferme à la Commission européenne pour défendre l'ETS, celui-ci sera probablement maintenu. Toutefois, le système de certificats d'émission gratuits pour les industries à forte consommation d'énergie, qui devait initialement être supprimé d'ici 2034, pourrait être prolongé. L'Europe devra apprendre à vivre avec des coûts énergétiques plus élevés. Mais il existe des moyens de les réduire sans freiner les vents de la mer du Nord.
