L'armée US peut-elle anéantir le programme nucléaire iranien?
Pour s'emparer de l'uranium de la République islamique, les forces spéciales américaines devraient mener l'une des plus grandes opérations militaires de l'histoire. L'année dernière, Donald Trump a affirmé avoir «anéanti» le programme nucléaire iranien. Cette affirmation était difficile à défendre, alors que l'Iran avait réussi à conserver une bonne partie de ses 400 kg d'uranium hautement enrichi (UHE), une quantité suffisante pour fabriquer une dizaine de bombes si elle était enrichie un peu plus. «Il va falloir aller le chercher», a déclaré Marco Rubio, secrétaire d’État américain, la semaine dernière. Cela nécessiterait une opération militaire sans précédent en plein cœur de l’Iran. Est-ce possible? Le premier problème consiste à déterminer où l'uranium enrichi a été stocké. Le 9 mars, Rafael Grossi, directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), l'organisme de surveillance de l'ONU, a déclaré qu'il se trouvait «principalement» à Ispahan, dans le centre de l'Iran, vraisemblablement dans des tunnels dont les entrées ont été bouchées avec de la terre en février. Il en reste également dans les usines d'enrichissement de Natanz et de Fordow, cette dernière étant enfouie profondément dans une montagne qui a été bombardée en juin dernier. Même si les objectifs américains et israéliens se limitaient à Ispahan, récupérer l'uranium serait une entreprise colossale. Les hélicoptères MH-47G Chinook utilisés par le 160e régiment d’aviation des opérations spéciales américain, l’unité qui a capturé le Vénézuélien Nicolás Maduro, pourraient atteindre Ispahan, située à au moins 500 km à l’intérieur des terres, depuis des navires dans le golfe Persique. Mais ils auraient besoin d’être ravitaillés en carburant pour revenir. Et ils auraient besoin d’une force quasi militaire pour les encadrer. Le 7 mars, Donald Trump a déclaré que des forces terrestres ne seraient déployées que si l’Iran était «tellement décimé qu’il ne serait plus en mesure de mener des combats au sol». Pour y parvenir, les États-Unis bombarderaient les bases iraniennes situées à proximité de la cible. Il faudrait ensuite envoyer des forces aéroportées pour s'emparer d'un aérodrome voisin — la base aérienne de Badr se trouve à 10 km des sites nucléaires d'Ispahan — ou, plus concrètement, créer une piste d'atterrissage de fortune. Du matériel de manutention nucléaire, des pelleteuses pour dégager la terre et les décombres des entrées des tunnels, ainsi que d'autres engins lourds pourraient alors être parachutés sur des palettes. Au minimum, un important groupement tactique (généralement un bataillon de soldats accompagné d'unités spécialisées, totalisant plus de 1000 hommes) devrait établir un périmètre de sécurité autour du complexe nucléaire, en repoussant les défenseurs sur place. Il faudrait une couverture aérienne constante pour repérer et attaquer toute force iranienne en approche: couverture satellitaire en temps réel, drones en orbite, avions de reconnaissance et avions d'attaque. Cela nécessiterait un relais constant de dizaines de ravitailleurs pour permettre à une puissance aérienne suffisante de rester en vol pendant une longue période, potentiellement plusieurs jours. Les forces spéciales et le génie de combat israéliens disposent actuellement d’une expérience plus pertinente et plus récente que les forces américaines dans ce type d’opération, ayant longuement opéré dans les vastes réseaux de tunnels construits par le Hamas et le Hezbollah. Leur recours permettrait également à Donald Trump d’affirmer qu’il n’a pas envoyé de troupes américaines sur le terrain. Toutefois, cela mettrait à rude épreuve les capacités de transport aérien à longue distance d’Israël. Si des troupes israéliennes étaient mobilisées, elles devraient faire appel à la vaste flotte d’avions-cargos des États-Unis. Le Commandement des opérations spéciales interarmées (JSOC) américain dispose aussi d’une expertise en la matière, ayant passé des années à se préparer à sécuriser ou à s’emparer des armes nucléaires pakistanaises en cas de crise. Des escadrons de la Delta Force et de la Seal Team Six américaines se sont entraînés à pénétrer dans des abris souterrains profonds sur un site près de Las Vegas, avec l’aide des équipes spécialisées de neutralisation nucléaire de l’armée américaine. L’un des plus grands défis, selon un ancien agent du JSOC, consiste à se déplacer, à communiquer et à survivre sous terre. Si Donald Trump envisage sérieusement d’envahir Ispahan, sans parler de Natanz et d’autres sites, les équipes devront s’être entraînées pendant des mois. Le prochain défi consisterait à gérer l'HEU (uranium enrichi). Celui-ci est probablement stocké sous forme d'hexafluorure d'uranium (UF₆), un composé gazeux de l'uranium, dans plusieurs conteneurs afin d'éviter toute réaction en chaîne accidentelle. Daniel Salisbury, de l'Institut international d'études stratégiques (un groupe de réflexion), estime que l'ensemble des stocks nécessiterait environ 19 bouteilles de type plongée. Les conteneurs doivent être séparés les uns des autres et stockés avec soin. Une option consisterait à le faire exploser sur place. L’UF₆ «se disperserait partout, se déposerait sur les murs, les rochers, les décombres, etc., et serait très difficile à récupérer», explique Matthew Bunn, de l’Université Harvard. Cela entraînerait également le rejet de fluorure d’hydrogène toxique. Une deuxième option serait de «diluer» le matériau, suggère-t-il, mais il faudrait acheminer par camion l’équipement nécessaire à cette opération, et il resterait tout de même des matières nucléaires sur place. La troisième option consisterait à extraire l'HEU et à l’évacuer. Mais si de l’humidité pénétrait dans les cylindres pendant le transport, prévient François Diaz-Maurin, rédacteur au «Bulletin of Atomic Scientists», elle pourrait interagir avec le gaz d’uranium pour produire du fluorure d’uranyle toxique et de l’acide fluorhydrique gazeux, ce qui pourrait provoquer une explosion. Une opération digne de Hollywood séduirait Donald Trump, qui a évoqué l’humiliation que ressentent encore les Américains de sa génération suite à la prise d’otages américains à Téhéran en 1979. Cela lui offrirait un dénouement spectaculaire à la guerre, lui permettant de revendiquer la victoire même si le régime iranien restait en place. Mais le président américain se souvient également certainement de la façon dont une tentative ratée de sauvetage des otages de l’ambassade américaine, l’opération Eagle Claw, a scellé le sort de la présidence de Jimmy Carter. Mener chacune de ces étapes à Natanz et à Fordow reviendrait par ailleurs à l’une des plus grandes opérations de raid de l’histoire militaire. «Il ne fait aucun doute que les États-Unis en sont capables, déclare un ancien chef d’état-major occidental. C’est probablement la seule armée au monde qui en serait capable. Mais soit on mène une opération à très petite échelle et on s’infiltre de manière extrêmement discrète, soit on intervient à grande échelle — on transforme alors, en quelque sorte, cette partie de l’Iran en États-Unis d’Amérique pendant un certain temps.»